这两种编码方案可以由头2位来区别，即作为结构识别码。所有的编码开始于一个字符化的16位方案。在其较好的个字节含有芯片类型，第二个字节有芯片制造厂家和应用代码。32位的ISO体制被分成4个字节，H1到H4，其中H1指定协议类型，H2指定协议参数。在较好的个字节H1 中的位组合10表明了扩展的结构和能应用于医疗保险卡。被ISO采纳的体制将会有位组合00。4个位用于协议类型，有关参数被保存在第2个字节中，这包括数据单元和长度。下面2个字节在ISO 7816-4中被分配做目录指示器及将来数据的参考。
这个头后跟芯片制造商、芯片类型和卡制造商的详细信息，在ATR数据中，这主要用于性识别。DIR数据区域，其开始地址被存于头的第4个字节之中，含有国家码和应用码。数据以ASN.1规范实现，ASN代表“Abstrat System Natation”（抽象语法注释）。它通过一个标志和长度表示来指明数据区域，后跟实际信息。这个结构更为精益求精，但是极其灵活。根据需要，有关内容可以被增加、减少，而不会导致不同卡应用之间的不兼容。
一步因为技术和历史等原因，16位体制被保留用于较小的芯片类型如SLE 4404、SLE4406及它们的后继者。扩展体制将被用于所有其它类型（在一个过渡期间的）。
有关ATR的详细内容请参阅有关ISO/IEC 7816标准。